Iedereen die naar Vietnam reist, wil vroeg of laat naar Halong Bay. Het sprookjesachtige landschap van wulps uit de zee oprijzende bergpieken siert elke reisbrochure over Vietnam. In Hanoi struikel je over de tours naar Halong Bay. De keerzijde is dat het gebied gebukt gaat onder overtoerisme. Baaien vol met rondvaartboten ontsieren het landschap. Om die reden zochten en vonden wij een alternatief voor Halong Bay en reisden af naar het eiland Cat Ba aan de Lan Ha Bay. Een voltreffer.

Estimated reading time: 16 minuten

Laatste update: 10 januari 2023


Cat Ba als springplank voor Lan Ha Bay

Want hoewel Halong Bay nog steeds de meest favoriete en bekende baai is vanwege haar adembenemende karstbergen, is het niet de enige plek waar je kan genieten van dit unieke zeelandschap. Er zijn andere baaien in de buurt die net zo mooi zijn, maar dan zonder de enorme massa’s toeristen. Dat zijn Bai Tu Long, ten noorden van Halong Bay en Lan Ha Bay, ten zuiden van Halong Bay. Die laatste baai bereik je vanuit Cat Ba Island. Daarmee sla je gelijk twee vliegen in één klap. Want niet alleen fungeert Cat Ba Island als springplank voor een tocht door de Lan Ha Bay, maar tevens beschikt het eiland over een schitterend nationaal park met dichte jungle en fantastische rotsformaties.

Cat Ba, baai
Bootjes dobberen overal in de haven van Cat Ba Town.

Van Hanoi naar Cat Ba Island

Cat Ba Island is relatief eenvoudig te bereiken. Dat gaat het makkelijkst vanuit Hanoi. Daar vandaan koop je een gecombineerd bus -en bootkaartje naar Cat Ba. De rit gaat via het vlakke landschap van de Rode Rivierdelta via een tolweg. Links en rechts zie je dorpjes met kerken uittorenen boven de diepgroene rijstvelden die half onder water staan. De busrit gaat via het uitgestrekte haventerrein van de miljoenenstad Haiphong, langs opslagplaatsen van zeecontainers en over een lange brug over een zeearm. We verlaten de bus voor een korte overtocht met een speedboot naar Cat Ba Island. Vervolgens staat weer een nieuwe bus klaar voor het laatste stukje naar het hoofdstadje, Cat Ba Town.

Cat Ba Island, speed boat,
Onderdeel van de reis naar Cat Ba Island: de overtocht per speedboot naar het eiland.

Haven vol met bootjes

Het is ook tegelijk het enige stadje op het eiland. Het is gelegen rondom een baai in het zuidoosten van het eiland. Overal zie je restaurantjes, bars en hotels en nog steeds wordt er druk bijgebouwd. In de haven talloze scheepjes met daarboven uit, hoe klein ook, fier de Vietnamese vlag: rood met gele ster. Ook dobbert er een handvol drijvende restaurants met heel groot op het dak het telefoonnummer. Als je dat belt word je van de kade opgehaald met een bootje en erheen gebracht.

Cat Ba Town,
Cat Ba Town is een leuk stadje dat sterk in opkomst is als tegenhanger van Halong. Hier is het in het hoogseizoen nog gezellig druk, maar zeker niet massaal.
Cat Ba Town,
Langs de waterkant van Cat Ba Town loopt een groene wandelpromenade.

Dagtocht in Lan Ha Bay

Het is een stralende ochtend als we vertrekken voor onze dagtocht door Lan Ha Bay. Een heel kort busritje naar de haven in Ben Beo aan de andere kant van de heuvel. Een groot verschil gelijk al met Halong Bay: het is geen komen en gaan van toeristenboten. Ik geloof dat er maar een handjevol boten liggen, die elk niet veel meer dan 20 personen vervoeren. Ons schip heeft twee dekken: een overdekt gedeelte met banken en tafels en een bovendek met ligstoelen, lekker buiten.

Cat Ba Express, boot, excursie,
Het schip van de Cat Ba Express, klaar voor vertrek. Niet meer dan 20 personen gaan er mee op elke excursie.

Verscholen vissersdorp

Direct al varen we langs het drijvende dorp Cai Beo. Het is een dorp van vissers, die hun drijvende huizen verscholen in een beschutte baai hebben liggen. Daarmee ligt het dorp letterlijk uit de wind die hier in de zomermaanden wel eens aan kan wakkeren tot orkaankracht. Dit drijvende dorp is het grootste in Vietnam. Er wonen ongeveer 300 gezinnen en 1000 mensen. Ze verdienen hun geld met vissen, viskwekerijen, maar ook toerisme.

Cai Beo, Lan Ha Bay, drijvend dorp,
Cai Beo is een drijvend dorp van allemaal vissersfamilies. Het ligt in een beschut deel van de Lan Ha Bay, beschermd tegen tyfoons.

We gaan verder door een verbazingwekkend zeelandschap van met jungle bedekte karsteilanden. Je weet zo snel niet waar je moet kijken want achter elke rots of berg schuilt weer een nieuw doorkijkje of uitzicht. Hele scholen vissen zwemmen mee met de boot in het glasheldere water.

tempel, Lan Ha Bay,
Tijdens onze rondvaart door Lan Ha Bay varen we langs dit verborgen juweeltje: een klein tempeltje op een verlaten strandje.
visser, vissersbootje, Lan Ha Bay
Overal in Lan Ha Bay zie je vissers op traditionele wijze hun beroep uitoefenen.

Lagune met apen

Net als we even bekomen zijn van de pracht van dit gebied, leggen we aan. Nu moeten we zelf aan de bak: er liggen kano’s voor ons klaar. Niet veel later, als we door een grot zijn gepeddeld, bevinden we ons in een lagune omringd door groene jungle. We gaan nogmaals door een -nog smallere- grot heen, waarna we in een nog veel stillere lagune komen. We zijn hier maar met een handjevol kano’s en we vallen vanzelf stil. De bergen om ons heen zijn zo dichtbij, ze lijken je van alle kanten te omhelzen. De stilte werd onverwacht doorbroken door het gekrijs van apen die vanuit de boomtoppen de banaanvormige indringers aan het gadeslaan waren.

kano, Lan Ha Bay,
Een kanotochtje is een welkome afwisseling tijdens de rondvaart door de Lan Ha Bay.

Relaxstand

Na een goed uur zijn we terug op de boot en hebben trek. Maar dat kan geregeld worden. We zijn nog niet uitgevaren of de ene na de andere dis wordt benedendeks opgediend. Gestoofde inktvis, dikke garnalen en dat vergezeld van rijst, salade en groenten en gevolgd door verse watermeloen. Een beetje peddelen maakt best hongerig. Maar veel kans om uit te buiken van de lunch krijgen we niet, want we gaan voor anker bij een verlaten strandje om heerlijk te zwemmen en te snorkelen. Een ander gaat in de relaxstand op een van de ligstoelen op het bovendek.

Lan Ha Bay, Cat Ba Express, excursie, rondvaart,
De rondvaartboot loopt leeg als we aanleggen voor een strandje om even lekker te kunnen zwemmen.

Lan Ha Bay is beter dan Halong Bay

Op de terugweg naar Cat Ba wordt nog een stop gemaakt bij een visfarm, waar toch wel de grootste attractie een behoorlijke vis is, die daar in gevangenschap leeft. Het beest moet zo’n 80 kilo wegen. Het zal best bijzonder zijn, maar voor mij heeft het niet zo’n meerwaarde om daar nu helemaal voor van boord te gaan. Maar toch concluderen wij met z’n allen dat deze trip meer dan de moeite waard is. Vergeleken met de tours door Halong Bay zijn hier aanzienlijk minder toeristen. Je vaart zeker niet in een file langs alle eilanden. Maar ook de prijzen in Cat Ba zijn veel lager dan in Halong Bay. Een ander verschil met Halong Bay zijn de vele zandstranden waar je kan stoppen om te relaxen.

Lan Ha Bay,
Overal in de Lan Ha Bay vind je drijvende nederzettingen.

Dingen om te doen op Cat Ba

Een excursie in de Lan Ha Bay is toch wel de belangrijkste reden om naar Cat Ba te komen, maar het is niet het enige. Zoals ik aan het begin al schreef, herbergt het eiland een heus nationaal park met een dampende jungle. Zover zijn wij niet gegaan. Tijd is bijna altijd een probleem als je keuzes moet maken op reis. Ook het weer zat niet mee. Juli en augustus behoren tot de natste maanden en zo liepen we onze tweede dag op Cat Ba voornamelijk te wachten tot het zou gaan stoppen met hard regenen. Toen het eenmaal zo ver was, bleef er niet al te veel tijd meer over voor een uitgebreide tocht naar de binnenlanden van Cat Ba.

cat ba island,
Vanaf Cannon Fort heb je dit uitzicht over de groene heuvels van Cat Ba Island.

Uitzichten vanaf Cannon Fort

In plaats daarvan kozen we voor een fraaie klimpartij naar Cannon Fort. Het is een prachtig gelegen fort op een (uiteraard) strategische positie hoog boven Cat Ba Town en dateert uit de Tweede Wereldoorlog. In die tijd is het door Japanners gebouwd, maar later ook gebruikt door de Fransen en de Vietnamezen tijdens latere oorlogen. Er is een korte looproute ondermeer door loopgraven en langs schuilkelders, enkele kanonnen en munitiedepots. Liefhebbers van panorama’s kunnen hun hart ophalen met de beste vergezichten over de Lan Ha Bay en de haven van Cat Ba Town. Een beste plek om de dag af te sluiten en de zonsondergang te zien.

Cannon Fort, Cat Ba, kannon
Cannon Fort werd gebouwd door de Japanners in WOII, waarna de Vietnamezen er in de latere oorlogen nog dankbaar gebruik van hebben gemaakt.
Cat Ba Island, Cannon Fort Hill,
Over de top van Cannon Fort Hill loopt een wandelpad met steeds wisselende uitzichten over delen van Cat Ba Island.
Lan Ha Bay,
Panorama’s over de Lan Ha Bay vanaf Cannon Fort Hill.

Andere bezienswaardigheden op het eiland zijn onder andere Hospital Cave en het Cat Ba National Park waar je een zweterige wandeling kan maken naar een uitkijktoren over de jungle. Vanaf Cannon Fort hebben wij een soortgelijk uitzicht over een mooi deel van het eiland. Eigenlijk best een goed alternatief daarvoor.

Mocht je benieuwd zijn wat je nog meer kan doen op Cat Ba en in de Lan Ha Bay, dan kijk dan naar dit overzicht van nog meer leuke dingen om te doen in Cat Ba.

Cat Ba Island, baai

Restaurants in Cat Ba

De avonden in Cat Ba zijn nooit saai. Er is een grote keuze uit restaurants en barretjes, vooral langs de boulevard. Wat het eten betreft sla je de plank niet makkelijk mis. Dat is overal ongelooflijk goed en lekker en je spoelt het makkelijk door met een lokaal biertje voor niet veel meer dan 15000 Dong. Let ook op de bars met happy hour. Want als je het niet weet en je bestelt een bier, dan zetten ze er gelijk twee neer. Niet dat we daar een bezwaar tegen hebben natuurlijk.



Travel Movie Cat Ba


Cat Ba Reisplanner



1. Beste reistijd Cat Ba Island en Lan Ha Bay

Het weer in Vietnam is een groot deel van het jaar tropisch en vochtig en Cat Ba Island is daarin niet anders. Omdat het een beetje van de kust af ligt, is het ook meer blootgesteld aan mistig en winderig weer. Het eiland kent twee seizoenen: een droog seizoen en een regenseizoen. Maar het grootste deel van het jaar is er kans op regen. Bij ons werd een stralende dag afgewisseld door een regendag. Houd hier dus rekening mee in je planning. Kom niet voor één dag naar Cat Ba en check de weerberichten voordat je een cruise door Lan Ha Bay boekt.

2. De reis naar Cat Ba Island

Cat Ba Island ligt in het noorden van Vietnam, op enkele uren verwijderd van Hanoi. Halong Bay of de Lan Ha Bay worden bij een bezoek aan Vietnam dan ook vaak als een van de eerste bestemmingen aangedaan na aankomst in Hanoi.


vliegticket hanoi

Cat Ba Island, autoveerboot, car ferry,
Autoveerboten varen af en aan naar Cat Ba Island

Vanuit Hanoi kan je bustickets naar Cat Ba Island kopen, waarbij de overtocht met de ferry is inbegrepen. Sommige bussen gaan op de autoveerboot, anderen zoals de bussen van de Cat Ba Express, die wij namen, zetten je af bij een speedboot. Aan de overkant staat dan weer een nieuwe bus op je te wachten. Dit alles is superstrak georganiseerd. Ik dacht dat een enkele reis iets van 12 euro per persoon is. Wil je een overzicht van alle mogelijkheden én gelijk boeken? Check dan het formulier hieronder.


Powered by 12Go Asia system

3. Paspoort en visum Vietnam

Pas op, wees niet al te impulsief om naar Vietnam te vertrekken. Eerst moet je nog je visum voor Vietnam organiseren. Daar zijn best nog wel wat verschillende mogelijkheden voor. Dus check even de informatie elders op travelkees.nl over het visum voor Vietnam. Je paspoort moet in ieder geval nog zes maanden geldig zijn.


4. Georganiseerde reizen naar Cat Ba en de Lan Ha Bay

Geen enkele touroperator biedt Cat Ba aan in het programma, dus wil je vooraf georganiseerd toch door dit fantastische gebied gaan varen, dan zal je dat doen in de Halong Bay, waarbij je in de stad Halong aan boord gaat van je boot. Een voorbeeld daarvan is deze tweedaagse tour Het Anker uit in Halong Bay.

Er zijn honderden cruises, velen daarvan met overnachting aan boord. Daar zit wel een prijskaartje aan. Je kan ook de Lan Ha Bay & Kayak Tour doen: twee dagen vanuit Hanoi, inclusief kano, zwemstop en bezoek aan Cat Ba Island en zijn nationale ark. Het is een kleinschalige tour en er nemen niet meer dan 20 personen deel aan de excursie.



5. Mijn favoriete hotel op Cat Ba Island

Het leukste hotel dat ik op Cat Ba heb gezien was Oasis Bungalows. We hebben er niet geslapen, want ze waren nog niet open in de zomer van 2018. Een paar stonden er nog in de steigers, maar aan alles kon je zien dat het een populair hotel zou gaan worden: hutjes met rieten daken, rondom een zwembad en aangrenzend een gezellige bar en terras. Dat alles direct aan de boulevard en op een paar honderd meter lopen van een zandstrand. Nog meer goeie hotels vind je hieronder.

oasis bungalows, cat ba island, hotel tip,

Booking.com

6. Verder lezen over Cat Ba Island

Ik heb hier nog een lijstje met reisgidsen en boeken die je verder kunnen helpen met het plannen van een reis naar Vietnam.


Cat Ba Island, baai,
Overal in de baai bij Cat Ba Town liggen bootjes voor anker.